南太平洋海戦（下）「鉄がここまで燃えるものか」　壮絶な海空戦で米は空母全滅、日本はパイロットがいなくなる　NO.１

　昭和１７年１０月、南太平洋上に浮かぶソロモン諸島の一角、ガダルカナル島を巡る日米両軍の攻防は２カ月半を経てもなお、し烈な戦いが続いていた。

飛行場の周囲を要塞化したアメリカ軍を攻略できない日本軍は陸上部隊の支援のため、４隻の空母からなる機動部隊を派遣する。

そして、２６日未明に発見したアメリカ機動部隊に向けて艦載機は発進した。

だがアメリカも同時に日本の空母も発見していた。

ここにミッドウェー以来最大の日米機動部隊同士の戦いが始まった。

奇襲受け、瑞鳳離脱

日本側は近藤信竹中将が指揮する戦艦「金剛」「榛名」、空母「隼鷹（じゅんよう）」などの第２艦隊（前進部隊）と、南雲忠一中将指揮の「空母「翔鶴（しょうかく）」「瑞鶴（ずいかく）」「瑞鳳（ずいほう）」、戦艦「霧島」「比叡」などの第３艦隊（機動部隊）で編成されていた。

第２艦隊がガダルカナル島のアメリカ軍基地を攻撃し、そこに出てきたアメリカ機動部隊を第３艦隊が叩く手はずだった。

このため２５日、隼鷹から発進した攻撃隊はガダルカナル島を空襲する。

一方、トーマス＝キンケード少将率いる空母「エンタープライズ」を主力とするアメリカ第１６任務部隊と空母「ホーネット」を中心にした第１７任務部隊は、日本の機動部隊を求めて北上していた。

そこに南進中の日本側はアメリカ艦隊と２６日、正面衝突する。

翔鶴の索敵機が午前４時５０分、南雲艦隊の南東約４６０キロで北西に進むアメリカ機動部隊を発見する。

対するエンタープライズの索敵機も、ほぼ同時刻に日本の機動部隊を見つける。

近くの翔鶴、瑞鶴も第２次攻撃の発進準備中で、２機の存在には気がついていなかった。

ただ着弾した地点が幸いにも甲板の端で、機関部には影響がなく、航行は可能だったが、艦載機の着艦が不可能になり、トラック島に引き返すことになった。

翔鶴被弾

午前５時半、３隻の空母から発進した６２機の日本の第１次攻撃隊は上空で日本の機動部隊へ向かうアメリカ攻撃隊とすれ違う。

アメリカ攻撃隊も敵の存在を確認しながらやり過ごすつもりだった。

ところが突然、零戦９機が戦列から離れてアメリカの編隊に襲いかかると激しい空中戦を展開し、１４機を撃墜する。

しかし零戦も２機を失ったうえ、再び艦上攻撃機（艦攻）と艦上爆撃機（艦爆）の護衛に戻ることはなかった。

この結果、第１次攻撃隊は護衛機が手薄な中、午前６時５５分にアメリカ機動部隊を発見。

アメリカ艦隊の護衛戦闘機隊の出遅れもあり、すぐに艦隊にとりつくとホーネットに爆弾６発と魚雷２本を命中させた。

だが攻撃隊は激しい対空砲火に遭い、大半を失ってしまう。

そこには真珠湾以来のベテラン搭乗員、村田重治少佐の艦攻も含まれていた。

ホーネットに魚雷を投下した直後に被弾し、そのままホーネットに突入したという。

　ホーネットの急降下爆撃機１１機だけが機動部隊を見つけると、翔鶴に目がけて４５０キロ爆弾４発を命中させる。

だが翔鶴も第２次攻撃隊を出した後で艦はほとんとカラだったため、艦載機を満載したまま攻撃を受けて大爆発を起こしたミッドウェーの二の舞だけは避けられた。

　その第２次攻撃隊の４４機は８時１５分、２隻のアメリカ空母を発見。

攻撃を炎上中のホーネットではなく無傷のエンタープライズに絞り、２発の爆弾を甲板に命中させると、エンタープライズも炎上した。

ホーネットの最期

　第３艦隊とアメリカ機動部隊が攻撃し合い、お互いダメージを受ける中、別行動の第２艦隊の隼鷹は基地空襲の方針を転換し午前７時、零戦と艦爆の第１次攻撃隊２９機を発進させる。

　だが戦場は厚い雲に覆われて視界も悪く、戦艦「サウスダコタ」やエンタープライズを攻撃するが大戦果には至らず。

１１時過ぎにも零戦と艦攻の第２次攻撃隊１５機が発進。

その直後に瑞鶴の１５機が飛び立った。

　午後１時１０分、アメリカの艦隊を発見。

洋上には息も絶え絶えに駆逐艦に曳航（えいこう）されるホーネットを攻撃した。

さらに１時半過ぎにも隼鷹の１０機がホーネットにとどめを刺そうと襲いかかった。